La startup LTA Research, créée par le cofondateur de Google, développe un dirigeable électrique afin d’ouvrir une nouvelle ère dans le domaine des voyages aériens plus respectueux de l'environnement.
A l’instar des voitures volantes ou de l’Hyperloop, y aura-t-il une course au développement des dirigeables ? Sergey Brin, cofondateur de Google, croit en tout cas au retour de ce moyen de transport du début de siècle. En 2015, il a créé la startup LTA Research afin de construire un dirigeable fonctionnant à l’hélium, d’une longueur équivalente à deux Airbus A380. C'est le plus grand appareil à prendre le ciel depuis le dirigeable Hindenburg qui volait dans les années 1930. Le premier prototype, nommé Pathfinder 1, effectue plusieurs tests depuis que l’entreprise américaine a obtenu l’accord de la FAA en septembre, lui permettant d’effectuer des vols d’essai dans les aéroports de Moffet Field et de Palo Alto et au-dessus de la baie sud de San Francisco.
Un moyen de transport à des fins humanitaires et de fret
Le Pathfinder 1 a été construit à partir de nouveaux matériaux et technologies. Le dirigeable utilise de l'hélium stable plutôt que de l'hydrogène inflammable comme gaz de levage, contenu dans 13 cellules de nylon géantes et surveillé par des systèmes laser lidar. Douze moteurs électriques alimentés par des générateurs diesel et des batteries permettent le décollage et l'atterrissage verticaux. Ils peuvent propulser l’appareil jusqu'à 120 km/h.
LTA Research se concentrera principalement sur l’aide humanitaire et le transport de fret. En France, Euro Airship conçoit également un dirigeable pour les mêmes raisons, mais aussi pour transporter des voyageurs qui souhaiteraient réduire leur impact carbone.
« Je suis enthousiasmé par le fait de ne pas seulement construire un dirigeable, mais de poser les bases de la construction de nombreux dirigeables », a déclaré Alan Weston, CEO de LTA Research. « Les innovations et les technologies que nous sommes sur le point de démontrer ont le potentiel de jeter les bases d’une nouvelle industrie. »
