Le MIT et la NASA dévoilent un prototype d’aile d’avion révolutionnaire

Plus léger et flexible, ce modèle peut s’adapter à chaque phase de vol de l’avion. Une particularité qui facilite le contrôle de l’appareil en vol mais aussi la fabrication et la maintenance des ailes. Une équipe d’ingénieurs a construit un prototype d’aile d’avion susceptible de révolutionner l’industrie aéronautique. Le modèle a été ensuite testé par les équipes de la NASA et du MIT dans l’une des souffleries de l’agence gouvernementale. Il est composé de centaines de petites pièces identiques et d’un mélange de composants rigides et flexibles. L’ensemble est recouvert d’une fine couche de polymère. Une particularité de conception qui permet à l’assemblage de se déformer partiellement ou entièrement. Ainsi, le prototype peut s’adapter à chaque phase de vol de l’avion rendant son contrôle plus efficace.  

MIT and NASA engineers demonstrate a new kind of airplane wing https://t.co/n2TSzZAilR pic.twitter.com/VsRPMtBKpC

— Massachusetts Institute of Technology (MIT) (@MIT) 2 avril 2019

Présentée par le MIT, l’invention a fait l’objet d’une étude d’ingénieurs du MIT et de la NASA, parue dans la revue "Smart Materials and Structures". L’ingénieur Benjamin Jenett rappelle que chaque phase d’un vol correspond à une configuration d’aile différente. Ainsi, au-delà d’un meilleur contrôle de l’appareil, le prototype simplifiera également la production et la maintenance des futurs avions. Crédits : Kenny Cheung, NASA Ames Research Center

Plusieurs champs d’application

Autre particularité de la structure : elle est essentiellement composée d’espace vide. En résulte, une aile beaucoup plus légère et donc plus économe en énergie. Le prototype a été assemblé à la main par une équipe d’étudiants du MIT et de la NASA. Les auteurs de l’étude indiquent néanmoins que la fabrication pourra être confiée à de simples robots d’assemblage. Tandis que la fabrication des composants d’une aile traditionnelle prend plusieurs minutes, le moulage des composants par injection de polyéthylène ne nécessite que 17 secondes pour ce nouveau modèle. L'assemblage des composants de l'aile a été effectué à la main. Crédits : Kenny Cheung, NASA Ames Research Center Et si l’outillage nécessite un investissement initial, les auteurs de l’étude indiquent que les pièces seront rapidement « bon marché ». Cette méthode de production pourra être appliquée à d’autres secteurs. Les ingénieurs envisagent par exemple d’exploiter le procédé pour simplifier la fabrication de pales d’éoliennes. Une technique qui permettrait de réaliser le montage sur place et d’éviter le transport de pièces gigantesques et lourdes. Le système pourrait également bénéficier à la construction de ponts et autres structures à haute performance. Des artistes ont conceptualisé un modèle d'avion entièrement produit selon le nouveau procédé de fabrication. Crédits : Eli Gershenfeld, NASA Ames Research Center Photo d’ouverture :