Deux semaines après la réussite de sa mission de ravitaillement de la station spatiale internationale à l’aide d’un lanceur et d’une navette recyclée, SpaceX entend bien réaliser un nouvel exploit en orbite. Elon Musk a publié un tweet ce mercredi 3 janvier comprenant une illustration de sa superfusée, Falcon Heavy, sur le pas de tir A39 à cap Canaveral, en Floride. C’est certainement le lancement le plus attendu en 2018 dans le secteur aérospatial. La date exacte n’a pas été communiquée mais le tir devrait s’effectuer avant la fin janvier. Si l’opération est effectuée avec succès, Falcon Heavy, dernier-né de la société SpaceX, sera désormais le lanceur lourd (NDLR: en astronautique lanceur et fusée sont des synonymes) le plus puissant au monde, capable de placer plus de 60 tonnes (charge utile) en orbite. C’est plus du double de la capacité de charge utile maximale de la plus performante des superfusées concurrentes. Jusqu’à présent, le seul lanceur lourd a avoir mis en orbite une charge utile (égale ou) supérieure à la capacité de Falcon Heavy était le Saturne V du programme habilité Apollo (celui qui a permis de lancer les premiers hommes sur la Lune en 1969). Le Falcon Heavy est chargé de viser une orbite héliocentrique croisant la planète Mars pour y larguer une charge utile. Le 3 Janvier, Elon Musk a publié plusieurs photos sur twitter illustrant sa superfusée Falcon Heavy, à la verticale sur le pas de tir A39 à Cap Canaveral, en Floride.
More photos of Falcon Heavy on the launch pad → https://t.co/095WHX44BX pic.twitter.com/Z5aE1BUFSt
— SpaceX (@SpaceX) 3 janvier 2018
La superfusée la plus puissante… et la plus attendue Falcon Heavy est composé de trois étages du Falcon 9, dont deux ont déjà été utilisés au cours de missions précédentes. La superfusée d’Elon Musk comporte au total pas moins de 27 moteurs Merlin 1D, la version la plus puissante du moteur-fusée Merlin développé par SpaceX. C'est grâce à ces moteurs hyper-puissants que le lanceur lourd est capable de fournir au décollage une poussée équivalente à celle de 18 Boeing 747. Après une année 2017 plutôt réussie, SpaceX entame 2018 sur les chapeaux de roues avec cette annonce qui retient l’attention de tous ses concurrents. Pour rappel, l’entreprise américaine a été l’opérateur le plus prolifique en matière de lancements en 2017 avec 18 tirs contre 11 pour Arianespace, son concurrent européen. Désormais, Elon Musk va (enfin) pouvoir inaugurer Falcon Heavy, son lanceur lourd très attendu. Et pour cause, le lancement a été repoussé d’année en année depuis 2013 pour différentes raisons. Différents problèmes techniques et l’explosion du lanceur Falcon 9 en 2016 font partie des raisons du retardement, tout comme la priorité donnée par le PDG de SpaceX à valider le modèle économique de sa société, basé sur le recyclage des pièces utilisées pour ses différentes missions. Falcon Heavy est destiné à la mise en orbite de plus gros satellites ainsi qu’à l’envoi de marchandises affectées à des destinations bien plus éloignées, comme Mars. Vers 2018 et au-delà La réussite de cette mission permettrait à Elon Musk de s’atteler dès l’été 2018 à son projet le plus fou (pour l’instant). À savoir, d’après ses propos tenus au cours d’une conférence de presse en Australie en septembre 2017, la construction et le lancement d’une « Big Fucking Rocket ou BFR » (« Putain de grosse fusée », littéralement), capable de relier Paris à New York en 30 minutes avec des passagers, de 80 à 200 selon la fusée, pour la même somme qu’un vol en classe économique. C’est cette même BFR qui est censée envoyer en 2024 les premiers Hommes sur Mars. À noter que le nom de code est temporaire. Le tir du Falcon Heavy, quant à lui, devrait avoir lieu avant la fin du mois de janvier. Mais Elon Musk a déclaré à de multiples reprises sur Twitter que le risque d’échec du premier tir de ce lanceur lourd est élevé. L’explosion étant très probable, le PDG de SpaceX a annoncé qu’il n’embarquera pas de charge utile opérationnelle à bord. A la place, c’est sa Tesla Roadster rouge personnelle qui prendra son envol. Si la mission est un succès, la voiture électrique du PDG de SpaceX pourrait peut-être déambuler sur l'orbite martienne jusqu'à la planète Rouge ou être découverte par des extraterrestres pendant son périple. Une idée qui semble plaire fortement à Elon Musk.