De SpaceX à Airbus, les entreprises spatiales et aérospatiales sont en voie de développer le secteur du Tourisme Spatial de façon inédite. Dès cette année, les touristes de l'espace les plus courageux (et les plus aisés) pourront monter à bord de toutes sortes de vaisseaux spatiaux pour des expériences hors du commun. Pour l’instant, les vols suborbitaux sont les plus sollicités mais prochainement, il sera possible pour des touristes de survoler la Lune et même d’orbiter autour de Mars…
Et si l’on offrait aux touristes la possibilité de voyager dans l’espace ? L’entreprise Virgin Galactic est la première à avoir relevé le défi. Toutefois, suite à des tests désastreux, voire mortel pour l’un, d'autres sociétés comme Xcor et World View Enterprises ont pris de l’avance... La course au tourisme spatial est lancée.
The Lynx Rocket Plane : premier vol suborbital touristique
The Lynx Rocket Plane, l’avion-fusée élaboré par Xcor et en développement depuis 2003, décollera normalement dans le courant de l’année. Cet engin, qui décolle et atterrit comme un avion mais est propulsé par un moteur de fusée, transportera un pilote et un touriste ayant acheté son billet à 150 000 dollars. Pendant une heure, les deux passagers voleront à 103 kilomètres d’altitude, à la frontière entre la Terre et l’espace. Ce vol suborbital touristique, qui sera le premier de toute une série, promet une vue « incroyable » de la courbure de la terre en contraste avec l’obscurité intense de l’espace. Pendant 4 à 5 minutes seulement, les passagers seront dans un état d’apesanteur totale. Les avions-fusées de ce type ne sont pas des vaisseaux spatiaux : leurs moteurs ne sont pas assez puissants pour leur donner la vitesse nécessaire pour se maintenir en orbite, c'est pour cela que leur descente commence rapidement après leur arrivée en zone suborbitale.
World View Enterprises : une capsule propulsée... à l'aide d'un ballon d'hélium
L’entreprise World View propose quant à elle un concept plus original : une capsule pressurisée capable de s’élever dans les airs sans moteur de fusée, mais à l’aide d’un gigantesque ballon d’hélium. L’engin de 4 535 kilogrammes aura à son bord 6 touristes et 2 membres de l’équipage. La capsule volera pendant deux heures jusqu’à 30 kilomètres d’altitude, se séparera du ballon d’hélium, puis continuera son ascension vers une hauteur de 480 kilomètres d’altitude. Pour une somme de 75 000 dollars, prix le moins élevé de tous les vols suborbitaux proposés jusqu'à ce jour, le voyage entre la piste de décollage et celle d’atterrissage durera entre 5 et 6 heures.
Le New Shepard de Blue Origin : 11 minutes à la frontière de la Terre et de l'espace
La société Blue Origin de Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, prévoit d’envoyer des touristes dans l’espace en 2018. Son vaisseau, baptisé New Shepard, peut accueillir 6 passagers à son bord. Le New Shepard est constitué d’un lanceur et d’une capsule à sa tête. Le véhicule s’envolera jusqu’à 94 kilomètres d’altitude et c’est à ce stade que la capsule se détachera du lanceur afin de flotter silencieusement pendant quelques minutes dans la zone suborbitale. Elle redescendra ensuite tranquillement sur la terre ferme à l’aide de 3 parachutes. Pour ce voyage suborbital de 11 minutes, les touristes devront payer une somme allant de 130 000 à 200 000 dollars.
SpaceX : La capsule Dragon 2 à l'assaut de la Lune et de Mars
Vient ensuite le tour de l’ambitieuse société SpaceX d’Elon Musk. En attendant de coloniser Mars dès 2025, la capsule Dragon 2 orbitera autour de la Lune en 2018. Pour faire partie des 7 passagers à bord, il faudra payer un total de 20 millions d’euros... Et pour le voyage de 6 mois en direction de l’orbite de Mars prévu pour 2020, dans la même capsule, le prix n’a pas encore été déterminé. L'appareil décollera de la Terre à l'aide du lanceur Falcon 9 et son atterrissage sera assuré par un système de propulsion et non à l'aide de parachutes comme la capsule de World View.
Virgin Galactic développe Unity, la nouvelle version du SpaceShipTwo
Après le crash de SpaceShipTwo en 2014, accident fatal pour le pilote Michael Alsbury, Virgin Galatic a réintégré la course avec son nouveau prototype : Unity. L'année dernière, l'engin a été testé et a réalisé un sans-faute. Ainsi Unity concurrencera Xcor, World View et Blue Origin en effectuant son premier vol touristique dans la zone suborbitale de la planète Terre, dès 2020. Afin d'atteindre les 110 kilomètres d'altitude visés par Virgin Galactic, l'appareil sera lancé en haute altitude par un avion porteur, le WhiteKnightTwo, puis sera propulsé vers la zone suborbitale à l'aide d'un moteur-fusée hybride. Une fois arrivé à 110 kilomètres de hauteur, l'avion spatial commencera sa descente vers la piste d'atterrissage. Le voyage proposé par Virgin Galactic dure 3h et coûte 90 000 dollars.
Le Spaceplane d'Airbus : quand l'aviation devient spatiale
Airbus annonçait son projet de tourisme spatial, le Spaceplane, il y a déjà 10 ans. Le véhicule de 18 tonnes transportera 4 touristes et un pilote dans la zone suborbitale de la Terre qu’à partir de 2020. L’avion-fusée d’Airbus décollera de la Terre à l’aide d’un moteur classique et un moteur-fusée prendra le relai au moment de franchir la phase spatiale. Avec un siège au prix de 250 000 dollars, l’expérience touristique à bord de l’avion-fusée d’Airbus est nettement plus chère qu’un vol à bord du Lynx Rocket Plane. Le voyage durera 1h30, soit seulement une demi-heure de plus que celui proposé par Xcor.
Soyouz : le réaménagement d'une fusée iconique
En 2022, une version aménagée de la fusée Soyouz de l'entreprise russe RKK Energia décollera à 384 kilomètres de la Terre, non pas pour la recherche, mais pour une mission touristique. Depuis sa conception dans les années 1950, le vaisseau spatial est l’un des plus fiable sur le marché. Normalement habitée par des cosmonautes surentraînés, Soyouz survolera la Lune avec 8 passagers et avant cela, elle fera un crochet d’une durée de 10 jours sur la Station Spatiale Internationale, située à 330 kilomètres de notre planète. Ce voyage spatial touristique est de loin le plus cher de tous : 81 millions de dollars le billet.
Obayashi : vers la construction de l'incroyable "Space Elevator"
Enfin, la société japonaise Obayashi est celle qui a le projet le plus ambitieux. En 2050, l’industrie spatiale verra naître le « Space Elevator » d’Obayashi, un ascenseur spatial qui pourra parcourir jusqu’à 96 000 kilomètres. Pour ce faire, l’entreprise travaille à la conception d'un câble en nanotube de carbone, d'un port terrestre flottant de 400 mètres de diamètres, d'un contrepoids de 12 500 tonnes et de diverses installations situées à différents endroits sur le chemin de l’ascenseur, tel qu’un portail vers Mars ou un portail permettant l’exploration du Système Solaire par exemple. Outre sa fonction touristique, cet ascenseur spatial permettra par ailleurs de sécuriser les voyages de recherche dans l’espace. Grâce à ce projet, il sera presque aussi simple de voyager dans l'espace que sur Terre. Pour cela, touristes et astronautes ne doivent encore patienter qu'une petite trentaine d'années.
On résume tout ça en infographie :
