En juin 2015, Elon Musk lançait un concours incitant les ingénieurs et étudiants à imaginer les capsules de son train hypersonique, l’Hyperloop. Après des épreuves de sélection et presque deux ans plus tard, on connaît désormais les gagnants.
L’Hyperloop est un train ultra rapide qui devrait permettre de transporter des voyageurs à une vitesse de 1 220 km/h grâce à une technologie permettant au véhicule de se déplacer dans des tubes à basse pressurisation sur un coussin d’air engoncé. Ce concept a été imaginé par le milliardaire et accessoirement fondateur de Paypal, Tesla ou SpaceX, Elon Musk, qui a donné cette idée de train futuriste (avec schémas et visuels à l’appui) mais ne souhaite pas le développer lui-même.
Beaucoup de neurones travaillent sur ce projet, que ce soit des startups ou des étudiants à l’Université. En se basant sur les documents partagés par Elon Musk, trois principales startups sont en train de développer la technologie : Hyperloop One (anciennement Hyperloop Technologie Inc.), Hyperloop Transportation Technologies (HTT) et la société canadienne Transpod. Parallèlement à ces jeunes pousses, il faut ajouter les Universités américaines et ingénieurs qui, eux, ont travaillé pendant des mois sur les « pods », les fameuses capsules dans lesquelles se trouveront les voyageurs, dans le cadre du concours SpaceX Hyperloop Pod Competition.
And the winners are…
Le concours a été lancé en juin 2015 et invitait les participants à dévoiler leur prototype devant un jury composé d’ingénieurs de SpaceX et Tesla ainsi que devant des professeurs d’Universités. 115 projets ont donc défilé devant les experts début 2016. A l’issue de cette sélection, 30 pods ont été retenus pour la phase finale qui s'est déroulée il y a quelques jours. Et encore après cela, des tests préliminaires effectués à l'air libre et dans une chambre sous vide ont permis de sortir du lot trois prototypes qui ont pu réaliser un essai final dans le tunnel Hyperloop de 1,6 kilomètre de long construit par SpaceX en Californie.
Les 3 capsules retenues sont celles de l’Université technologique de Delft (Pays-Bas), l’Université technique de Munich (Allemagne) et du MIT (États-Unis). C’est le premier projet qui est sorti du lot, notamment pour son design et sa conception. La capsule, conçue en fibre de carbone, fait 4,5 mètres de long pour 1 mètre de haut environ et ne pèse que 149 kg. Elle a récolté les notes les plus élevées. Le prototype de l’Université de Munich a quant à lui été le plus rapide, avec une vitesse de pointe à 94 km/h. On reste encore loin des 1 220 km/h escomptés… Enfin, l’Université du MIT a été la meilleure pour ce qui est de la sécurité et de la fiabilité. Sa capsule pèse 250 kg et est équipée d'un système de freinage d'urgence. Grâce à un système d’aimants en néodyme (l'un des matériaux clés dans la production d'aimants permanents les plus puissants au monde), leur capsule peut léviter à environ 15 mm au-dessus du sol à l'arrêt. Lorsqu’elle accélère, la hauteur est plus importante.
Un deuxième round est prévu
On ne sait pas si ces Universités comptent mettre à contribution leurs travaux aux trois startups développant aussi le train supersonique. Hyperloop Transportation Technologies, qui s’installera bientôt à Toulouse, a une approche collaborative. Il y a donc des chances qu’elle invite les étudiants et ingénieurs à partager leurs découvertes.
En tout cas, nous n’avons pas fini de parler de l’Hyperloop. En plus des projets des startups, Elon Musk et sa société SpaceX compte lancer une 2e édition de son concours Hyperloop Pod Competition qui devrait débuter cet été.
