Plus d’un an après le crash de son vaisseau SpaceShipTwo, Virgin Galactic vient de dévoiler sa nouvelle navette baptisée VSS Unity qui devrait permettre à la société de Richard Branson de repartir à la course vers le Tourisme Spatial. Il s’agit d’une nouvelle étape pour Virgin Galactic, la société d’aéronautique du milliardaire Richard Branson. Après deux gros crashs, l’un en 2007 où trois ingénieurs ont trouvé la mort dans l’explosion d’une fusée à la base de Mojave en Californie du Sud et l’autre en novembre 2014 qui a tué l’un des pilotes et blessé grièvement un autre lors d’un test du vaisseau SpaceShipTwo, Virgin Galactic a connu une traversée du désert médiatique en 2015 au profit de ses concurrents, notamment Space X. Elle revient désormais sur le devant de la scène grâce à sa nouvelle navette commerciale VSS Unity présentée vendredi dernier dans le désert de Mojave aux Etats-Unis. Il s’agit d’une version plus élaborée du SpaceShipTwo. 650 ingénieurs sont en train de travailler sur ce nouvel appareil censé envoyer des touristes fortunés dans l’espace. L’accent a été mis sur la sécurité et notamment sur le déverrouillage de la poutre de queue rotative qui sert à ralentir le vaisseau, qui s’était déclenché prématurément et avait causé le crash en 2014. Le VSS Unity a été conçu pour emporter deux pilotes et jusqu'à six passagers, pour un vol suborbital de trois heures durant lequel les touristes pourront flotter en apesanteur quelques minutes. 650 personnes fortunées, parmi lesquelles figurent des célébrités comme Leonardo DiCaprio, Justin Bieber ou Ashton Kutcher, ont déjà acheté leur billet à 250 000 dollars. « Alors que nous célébrons la fin d'une phase essentielle du travail, nous commençons aussi une nouvelle étape qui se concentrera sur davantage de tests et conduira au premier vol commercial habité de l'espace de l'histoire», a indiqué Virgin Galactic dans un communiqué, «Quand nous serons suffisamment confiants de pouvoir transporter nos clients en sécurité nous commencerons alors à le faire». Reste à savoir quand les premiers vols auront vraiment lieu. A la base, Virgin Galactic voulait envoyer des touristes dans l’espace en 2009…
The future of @virgingalactic? As we unveil VSS Unity we’ve already started work on the next https://t.co/1awwanW8cE pic.twitter.com/jAAo6XAJB9
— Richard Branson (@richardbranson) 19 Février 2016