Un nouvel avion supersonique vient tout juste d’être testé dans les locaux du Glenn Research Center de la NASA à Cleveland, en Ohio. Conçu par le constructeur aéronautique Boeing, cet appareil au design épuré et aérodynamique est également éco-énergétique.
La NASA a émis dans un communiqué avoir dépensé plus de 6 millions de dollars afin de financer les recherches pouvant créer un avion moins coûteux et plus vert que le Concorde, dont le dernier vol remonte à 2003. Ce n’est pas la première fois que l’agence américaine tente de ramener le transport supersonique dans l’industrie. Elle avait déjà œuvré en partenariat avec des sociétés comme Lockheed-Martin et Boeing depuis 2006 afin de concevoir une nouvelle génération d’avions.
En recueillant des données afin de créer des avions plus silencieux, entre autre, la NASA espère renverser les règles actuelles qui empêchent la technologie supersonique de revenir dans le marché du voyage commercial. Un ingénieur de l’agence américaine, Ruben Del Rosario, a également expliqué à un journaliste du Daily Mail que « d’autres obstacles comprenant les émissions à hautes altitudes, le bruit pour les personnes qui vivent à proximité des aéroports, et la consommation de carburant » restaient à contourner, avant d’ajouter qu’ « il y a beaucoup de travail à réaliser».
Des obstacles de taille
Des études du Massachussetts Institute of Technology (MIT) se pencheront sur la mise à jour des modèles créés par la NASA dans les années 80 et 90 au sujet des impacts environnementaux. Bien que de plusieurs avions de chasse aient actuellement la capacité de dépasser le mur du son, les traces laissées dans l’atmosphère demeurent relativement faibles car il n’y a pas beaucoup d’avions de combat en service. Cela serait toutefois différent si les avions commerciaux étaient capables de vitesse supersonique, car un moteur de ce type d’appareil brûle plus de carburant, même sur une courte période, que celui d’un jet traditionnel. La NASA a aussi spécifié que les appareils franchissant le mur du son voyagent à des altitudes plus près de la stratosphère, ce qui augmente les chances d’endommager la couche d’ozone.
Les Laboratoires Wyle, une entreprise de recherche basée en Virginie, ont également enquêté sur l’impact environnemental que pouvait avoir un avion supersonique commercial et les effets des turbulences sur les bangs soniques (un bruit causé par une onde de choc lorsqu’un objet physique atteint le mur du son).
Un autre des aspects importants liés à la réalisation de ce projet serait celui des coûts de fonctionnement. Si le Concorde avait été à la base créé par une société française et représentait un symbole de fierté nationale, les coûts liés à son utilisation demeuraient une source de pertes énorme pour la compagnie aérienne Air France, l’une des deux seules entreprises à régulièrement faire usage de cet appareil. Les nouveaux jets supersoniques auraient donc intérêt à être économiquement viables pour toute entreprise intéressée à en faire l’acquisition.
